La Russie et la sécurité au Mali : une influence en question

Alors que des groupes armés ont lancé des attaques d’ampleur contre des bases des forces armées maliennes, le chef de la junte militaire Assimi Goita a affirmé que la situation était « sous contrôle ». Selon lui, les forces de sécurité russes ont apporté un soutien aérien pour empêcher la capture de positions stratégiques, dont le palais présidentiel à Bamako. Pourtant, la situation sécuritaire au Mali reste particulièrement instable, le gouvernement peinant à reprendre le contrôle des villes aux mains de groupes rebelles touaregs et d’affiliés à Al-Qaïda, qui menacent désormais de faire le siège de la capitale.

Une offensive coordonnée samedi dans plusieurs villes, dont Bamako, a surpris la région. Le ministre malien de la Défense Sadio Camara a été tué, et des villes comme Kidal, dans le nord, ont été prises d’assaut par les assaillants. L’armée malienne affirme avoir neutralisé plus de 200 attaquants. Pourtant, des questions émergent sur l’efficacité du partenariat militaire entre Bamako et Moscou après des rapports révélant le retrait des forces russes de Kidal. Des mercenaires du groupe Africa Corps, lié au gouvernement russe, combattaient aux côtés de l’armée malienne dans cette zone.

Retrait des forces russes : une décision conjointe ou un échec stratégique ?

Lundi, Africa Corps a confirmé le retrait de ses troupes de Kidal, précisant que cette décision avait été prise en accord avec les autorités maliennes. Cette annonce a suscité des interrogations parmi les analystes et la population locale sur la fiabilité du soutien militaire russe dans le Sahel, notamment dans des pays comme le Burkina Faso et le Niger, où les attaques armées se multiplient.

Africa Corps, une unité du ministère russe de la Défense ayant remplacé le groupe Wagner après la mort de son fondateur en 2023, a été déployé au Mali après l’expulsion des forces françaises en 2022. Ces dernières comptaient plus de 4 000 soldats dans la région à l’époque.

Le Mali, le Burkina Faso et le Niger ont formé l’Alliance des États du Sahel (AES) en 2023, en réponse à l’aggravation de la situation sécuritaire et après leur retrait de la Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO), qui critiquait les coups d’État dans ces pays.

Analyse des récentes attaques et du rôle des mercenaires russes

Les attaques de samedi ont été menées conjointement par le Front de libération de l’Azawad (FLA), un mouvement séparatiste touareg, et le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), affilié à Al-Qaïda. Plusieurs villes stratégiques, dont Kidal, Gao, Sévare et Kati, ont été ciblées. Depuis 2012, le Mali est en proie à une insécurité persistante, et environ 2 000 mercenaires russes sont présents dans le pays depuis 2021, après le départ des troupes françaises et onusiennes.

Initialement déployés sous la bannière du groupe Wagner, ces mercenaires ont été intégrés à Africa Corps après la dissolution de Wagner. Leur approche sur le terrain diffère cependant : là où Wagner était réputé pour son agressivité, Africa Corps adopte une posture plus défensive. Tous, y compris les forces russes, maliennes et les groupes armés, sont accusés de cibler des civils, ce qui pourrait constituer des crimes de guerre.

Lors des attaques de samedi, des mercenaires russes ont été observés quittant Kidal en camions, apparemment après des négociations menées par l’Algérie. Des soldats maliens ont également été désarmés et capturés, mais le nombre de prisonniers n’a pas été révélé par les autorités.

Réactions russes et bilan de leur engagement au Sahel

Dans un communiqué publié sur Telegram lundi, Africa Corps a indiqué que son retrait de Kidal avait été décidé conjointement avec Bamako. Les blessés et le matériel lourd ont été évacués en priorité, tandis que le reste des troupes continue ses missions. Le ministère russe de la Défense a également affirmé que des milliers de combattants avaient attaqué samedi, et a accusé, sans preuve, des mercenaires ukrainiens et européens de les avoir formés.

Le gouverneur régional de Kidal avait pourtant prévenu les mercenaires russes trois jours avant l’attaque, mais « ils n’ont rien fait », selon un haut responsable malien cité par RFI. Certains observateurs suggèrent que le retrait des mercenaires russes aurait pu être négocié à l’avance.

Lorsque la France a commencé son retrait en 2021, la Russie s’est présentée comme une force libératrice non coloniale dans le Sahel. Moscou utilise depuis longtemps Wagner, puis Africa Corps, comme outil d’influence auprès des gouvernements africains. Des mercenaires russes sont également actifs en République centrafricaine, en Libye et au Soudan.

Au Niger et au Burkina Faso, où les violences des groupes affiliés à Al-Qaïda et à l’État islamique se propagent, la présence de Russia est plus limitée et souvent à un rôle de supervision. On estime à une centaine le nombre de soldats russes au Niger et entre 100 et 300 au Burkina Faso.

Bien que Wagner ait obtenu des résultats mitigés au Mali, ses mercenaires ont été crédités d’avoir aidé à repousser les groupes armés et à rétablir le contrôle gouvernemental à Kidal en 2023. Les attaques audacieuses de samedi, la prise de Kidal et la mort du ministre de la Défense Camara – artisan du partenariat avec la Russie – ont cependant porté un coup dur à la stratégie russe dans la région.

Assimi Goita, chef de la junte militaire, est réapparu pour la première fois après les attaques dans une vidéo diffusée mardi. Sans mentionner les mercenaires russes, il a déclaré avec défi : « Les mesures de sécurité sont renforcées et les opérations se poursuivent. »

« Africa Corps a vraiment perdu en crédibilité », a déclaré Ulf Laessing, expert du programme Afrique de l’Ouest à la Fondation Konrad-Adenauer, basé à Bamako. « Ils n’ont pas résisté samedi et ont quitté Kidal, un bastion touareg hautement symbolique. Ils ont laissé derrière eux du matériel, dont une station de drones. Cela donne l’impression qu’ils ne se soucient pas vraiment de la situation, mais ils étaient probablement en infériorité numérique. »

Les troupes maliennes restantes et les responsables civils auraient quitté Kidal pour Gao, la plus grande ville du nord. Il reste incertain quelles positions les Russes tenteront de défendre désormais, d’autant que le GSIM a annoncé un siège de Bamako. Le ministère russe de la Défense affirme que les opérations contre les groupes armés se poursuivent et a diffusé des vidéos semblant montrer Africa Corps ciblant des positions ennemies. Pourtant, ces éléments n’ont pas dissipé les doutes sur l’efficacité russe dans la région.

« Il sera difficile pour la Russie de convaincre de nouveaux pays de faire appel à Africa Corps, car ils n’ont pas rempli leur mission. Cela a nui à leur réputation », a ajouté Laessing.